28/04/2020

Coronavirus: La Comisión Europea anuncia medidas excepcionales de apoyo al sector agroalimentario


La Comisión está adoptando medidas urgentes y propone ahora medidas complementarias excepcionales para seguir apoyando a los mercados agrícolas y alimentarios más afectados. El sector agroalimentario de la UE está mostrando su resisliencia en estos tiempos sin precedentes, como consecuencia de la pandemia de coronavirus. A pesar de ello, esta crisis de salud pública ha afectado profundamente a algunos mercados.

El paquete presentado hoy [22 de abril de 2020] incluye medidas para ayudas al almacenamiento privado en los sectores lácteo y cárnico, la autorización a los operadores de los sectores más afectados de adoptar medidas para la autoorganización del mercado y la flexibilidad en los mercados de frutas y hortalizas, vino y otros programas de apoyo al mercado.

El Comisario de Agricultura Janusz Wojciechowski ha declarado al respecto: «Las consecuencias de la crisis del coronavirus se dejan sentir cada vez más en el sector agroalimentario, por lo que hemos decidido actuar con rapidez, como complemento a las medidas ya adoptadas desde el inicio de la crisis. En el estado actual de la evolución del mercado, las medidas propuestas pretenden enviar una señal destinada a estabilizar los mercados y se consideran las más adecuadas para proporcionar estabilidad a los precios y a la producción futuros y, por tanto, para la estabilidad del suministro de alimentos y la seguridad alimentaria. Hoy presentamos un nuevo y excepcional paquete de medidas para apoyar a los sectores agroalimentarios más afectados, abordando las perturbaciones ya observadas y los riesgos futuros. Estoy convencido de que estas medidas aliviarán a los mercados y aportarán rápidamente resultados concretos».
Entre las medidas excepcionales anunciadas como respuesta adicional a la crisis del coronavirus figuran:
  • Ayuda al almacenamiento privado: La Comisión propone conceder ayudas al almacenamiento privado de productos lácteos (leche desnatada en polvo, mantequilla, queso) y carne (carne de vacuno, ovino y caprino). Este régimen permitirá la retirada temporal del mercado de productos durante un período mínimo de 2 a 3 meses y un período máximo de 5 a 6 meses. Esta medida conducirá a una disminución de la oferta disponible en el mercado y, a largo plazo, al reequilibrio del mercado.
  • Flexibilidad para los programas de apoyo al mercado: La Comisión introducirá flexibilidad en la aplicación de los programas de apoyo al mercado del vino, las frutas y hortalizas, el aceite de oliva, la apicultura y en el programa escolar de la UE (leche, frutas y hortalizas). Esto permitirá reorientar las prioridades de financiación hacia medidas de gestión de la crisis para todos los sectores.
  • Derogación excepcional de las normas de competencia de la UE: La Comisión autorizará excepciones, aplicables a los sectores de la leche, la floricultura y la patata, a determinadas normas de competencia con arreglo al artículo 222 del Reglamento de la Organización Común de Mercados, para permitir a los operadores adoptar medidas de autoorganización del mercado. Concretamente, estos sectores podrán adoptar colectivamente medidas para estabilizar el mercado: por ejemplo, el sector lácteo podrá planificar colectivamente la producción de leche y los sectores de la floricultura y la patata podrán retirar productos del mercado. También se permitirá el almacenamiento por parte de operadores privados. Estos acuerdos y decisiones solo serán válidos durante un período máximo de seis meses. Se seguirá de cerca la evolución de los precios de consumo para evitar efectos adversos.
La Comisión quiere que estas medidas se adopten a finales de abril, pero antes debe consultarse a los Estados miembros, que deberán votarlas. Por ello, están aún sujetas a modificación. Los detalles completos de estas propuestas se darán a conocer cuando sean finalmente adoptadas.

El paquete anunciado hoy completa un amplio conjunto de otras medidas de apoyo al sector agroalimentario adoptadas por la Comisión en una fase temprana de la actual crisis, como el aumento de los importes de las ayudas estatales, anticipos más elevados y plazos más amplios para presentar las solicitudes de pago. La mayor flexibilidad de las normas de la política agrícola común tiene por objeto aligerar los trámites administrativos a los agricultores y las administraciones nacionales.

Más información

W

25/04/2020

Bruno González-Zorn et al., “Econometric ARIMA methodology to elucidate the evolution of trends in nosocomial antimicrobial resistance rates in the European Union”



International Journal of Antimicrobial Agents, Vol. 55 No. 1 (2020) 105800 
[available on the Internet at <https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S092485791930247X#!> (last accessed on 24 April 2020)].

Highlights


🔴  To the best of authors’ knowledge, this is the first time that an econometric time series model (obtained through a methodology inspired by the well-known Box–Jenkins technique) is used for characterising EU prevalence of antimicrobial resistance by means of EARS-Net EU nosocomial resistance data. Hereby, it has been possible to statistically test if there is any change in the global behaviour of this data.

🔴  The statistically proven brakes and reversions observed in the EU antimicrobial resistance prevalence constitute noteworthy milestones in the tackling of antimicrobial resistance in Europe.

🔴  It has been proven through an AR model with interventions a growth deceleration in the global increasing tendency of Escherichia coli resistance to third-generation cephalosporins, resulting in a much softer slope. Concerning Klebsiella pneumoniaeand Escherichia coli resistanceto fluoroquinolones in the EU, a slowdown in their increasing tendency has also been proven but, in these cases, towards a stabilization into a constant value.

🔴  It has been proven via an AR econometric model with interventions a modification in the growing trend of K. pneumoniae and P. aeruginosa resistance to third-generation cephalosporins that consists in an inversion into a very slightly descending slope.
🔴  For all these data series, there is a temporal association between the statistically proven deceleration in their global tendency and the enforcement of EU referral procedures that optimize and restrict the use of different antibiotics in the treatment of diseases in human and animals.

ABSTRACT

Background

Infections with bacteria harbouring resistance to cephalosporins or fluoroquinolones (FQ) constitute a serious hazard to human health.

Objectives

To establish a methodology based on econometric analysis and the largest European Union (EU) resistance database (EARS-Net), to model nosocomial antimicrobial resistance (AMR) in the EU and to detect tendency changes, steps or peaks. The contribution of legislation based on third-generation cephalosporin (3GC) and FQ class referrals to resistance rate patterns is evaluated.

Methods

Resistance to 3GC and FQ was examined in nosocomial Escherichia coli, Klebsiella pneumoniae and Pseudomonas aeruginosa in at least 25 out of 30 EU countries (> 94% population coverage), weighted by their mean annual population, between 2006 and 2016. Autoregressive integrated moving average (ARIMA) model analysis, inspired by Box–Jenkins methodology, was prepared to adjust series to a mathematical model to detect hypothetical changes in the general behaviour. To the best of the authors’ knowledge, this is the first study to use ARIMA with interventions to model overall nosocomial AMR data compiled in EARS-Net.

Results and conclusions

Econometric ARIMA models statistically prove the occurence of slowdowns and reversions in the increasing trend of AMR prevalence in nosocomial E. coli and K. pneumoniae to 3GC and FQ, as well as resistance of P. aeruginosa to 3GC. The resistance of P. aeruginosa to FQ exhibited a descending slope. The presented decreasing trends constitute noteworthy milestones in tackling AMR in Europe.


21/04/2020

Panorama tras la batalla de la crisis


Autor: Joan Mier Albert



Seguimos en casa confinados, mientras el tiempo pasa bastante lentamente hacia lo que parece que será el final de este negro túnel sanitario, temiendo no obstante que sea el inicio de un escenario económico y social que no tiene un color mucho mejor. Me parece que estamos en el inicio de un cambio de edad, a la que habría que empezar a pensar en darle un nombre que la identifique. Seguramente el rasgo distintivo esté relacionado con el acceso y la gestión de la información.

Intentamos sacar el mejor provecho al alcance en este paréntesis de espera, gestionando el tiempo, también el tedio, dentro de los parámetros a que nos obliga la autoridad en esta situación desconocida. Por mi parte, voy leyendo libros que escogí como referente principal en el inicio de este periplo. Entre éstos, “Los miserables” de Víctor Hugo, y “El amor en los tiempos del cólera”, de Gabriel García Márquez. El porqué de esta elección no lo sé muy bien pero intuía que en su lectura iba a encontrarme escenarios de la Historia y de las relaciones privadas en situaciones críticas que me iban a inspirar a comprender lo que estaba pasando. Esta reclusión también me ha dado la oportunidad de releer pasajes de algunos libros de expertos en análisis de las relaciones humanas, y previsiones futuras. De esa manera he ido anotando las cosas que no me parecen justas de esta sociedad y que intuyo que podrían cambiar en alguna medida.

Así es que me he propuesto el ejercicio de imaginar por dónde podrían ir esos cambios.

Trato de poner en orden algunas ideas cosechadas y otras anotadas de reflexiones de expertos sobre ese, ya cercano, futuro que atisbamos. En ese ejercicio intento “resetear” mis actuales concepciones sobre la lógica de la sociedad y su funcionamiento, y conectar de nuevo para analizar cómo creo que deberá ser ese futuro.

Una síntesis de lo que alcanzo a ver lo resumiría así. La economía va a replantearse radicalmente sus relaciones. Vamos a ver una participación clara de la ciudadanía (empoderamiento) a través de su acceso a la información. Esto va a dibujar un nuevo panorama en las estructuras sociales que seguramente no será inmediato en bastantes aspectos pero va a comportar tensiones. Para que salgamos adelante va a hacer falta mucha solidaridad y confianza global, y ha llegado el momento inexcusable de la rectificación de las desigualdades. No obstante, a pesar de los destrozos que vamos a tener que afrontar, parece que estamos mejor preparados que en otros momentos de la Historia para superar la crisis y diseñar el nuevo mundo.

Si hiciéramos un cuadro DAFO de fortalezas y debilidades, para el paso a esa nueva era, destacaría la oportunidad que comporta la voluntad de cambio, el sentimiento compartido mayoritariamente de esa nueva configuración social; y en el lado de las debilidades destacaría la ausencia de liderazgo que guíe ese cambio con la confianza de la sociedad. Intentaré ampliarlo al final incorporando también algunas las amenazas y fortalezas del sistema.


Replantearse la economía

Empezando por la conclusión a la que quiero llegar, creo que hay que dar por confirmada la sospecha de que el capitalismo está llegando, o tal vez ya ha llegado, a su límite.

La OIT ha estimado que esta crisis va a liquidar 195 millones de puestos de trabajo. Tememos por nuestra seguridad en términos económicos. La crisis ha puesto en evidencia que hay sistemas de trabajo superfluos, fórmulas que van a ser sustituidas o incluso eliminadas.

¿Qué va a pasar en un mundo con escaso trabajo? En el mejor de los casos muchos de los trabajos actuales se adaptarán al teletrabajo, pero otros desaparecerán por no estar ajustados al nuevo escenario. La relación entre capital y mano de obra y entre ricos y pobres ha cambiado radicalmente en solo una generación y eso comporta replantearse cómo debería ser la nueva economía.

Se trata de ver si estamos preparados para afrontar cambios tan disruptivos como los que sacudieron el panorama socioeconómico en el siglo XIX. El economista Paul Mason[i] escribe que en los siglos XIX y XX el capitalismo salió fortalecido tras variaciones continuas. En el panorama actual se puede hacer un paralelismo con esas situaciones históricas de transformación. El capitalismo seguramente haya alcanzado sus límites tal como nos lo enseñaron y hemos vivido, y esté mutando hacia algo completamente nuevo. El elemento más trascendente de ese cambio es la tecnología de la información, que va a provocar una revolución en el trabajo, la producción, el valor, y acabaría con una economía basada en los mercados y la propiedad privada.


Empoderamiento ciudadano y acceso a la información

En la próxima edad de la información el individuo no va a tener la consideración individual que había tenido en el pasado, y que ha ido perdiendo para acabar como componente anónimo de la sociedad. En ese escenario toma cuerpo el empoderamiento social dando fuerza al valor de la solidaridad.

En situaciones de emergencia estamos descubriendo que existe una reserva oculta de confianza y amistad, que se pone de manifiesto con acciones de ayuda mutua. Tal vez no sea tarde para reconstruir la confianza en esos pilares.

Esa cooperación y confianza han de manifestarse a escala mundial, compartiendo información abiertamente, globalmente. La crisis nos está mostrando que ahí tenemos una oportunidad de evitar el peligro de la desunión mundial.

Me pregunto si los avances tecnológicos, en el ámbito de la información, no habrán alcanzado una velocidad que el conjunto de la sociedad no puede absorber para poder beneficiarse globalmente. Creo que límite es aquel en el que se traspasa el ámbito de la libertad individual, haciéndolo sin permiso, y sin dar a conocer el nombre y el apellido del transgresor.

Yuval Noah Harari, historiador[ii] , reflexiona sobre los efectos de los avances científicos y tecnológicos sobre los principios del liberalismo y su impacto en la apreciación de los valores humanos. Augura que va a producirse una mayor consideración en el valor colectivo de los humanos pero no tanto en su valor individual, pues el comportamiento estará gestionado por algoritmos externos, que permitirá tomar decisiones a la autoridad.

Ryan Avent, editor y redactor económico de The Economist reflexiona sobre el impacto de las nuevas tecnologías[iii] y se plantea que si hoy en día el trabajo es el medio de obtener ingresos y el enfoque principal para la autonomía y el prestigio personal, ¿qué pasará en la sociedad con poca oferta de trabajo? La tecnología digital está transformando todos los aspectos de la economía y alterando el modo de hacer las cosas, quién las hace y cuánto obtiene por su trabajo. Los trabajadores se ven obligados a buscar continuamente más desarrollo profesional y nuevas habilidades.

Harari en un artículo publicado recientemente[iv] trata de imaginar cómo será el mundo después del coronavirus. Augura un mundo en el que la sociedad se verá abocada a elegir entre dos cuestiones importantes que tienen que ver con el acceso y gestión de la información por un lado, y con la asistencia mutua por otro:

1. vigilancia totalitaria o empoderamiento ciudadano; y

2. aislamiento nacionalista o solidaridad mundial.


Considera que para lograr un nivel de conformidad y cooperación de los ciudadanos es necesario que exista confianza en varios ámbitos: ciencia, autoridades públicas y medios de comunicación.

Pero actualmente no existe esa confianza y en buena parte es debido a las actuaciones de políticos irresponsables. Además, estamos invadidos por noticias falsas que obligan a contrastar permanentemente su veracidad, a riesgo de vivir en el limbo de la desinformación.


Solidaridad - Rectificar las desigualdades

Si no se aborda el problema de la desigualdad entre países no avanzaremos. La tragedia de los emigrantes huyendo de la miseria y la tiranía buscando refugio más allá de sus orígenes, en tierras que suponen de acogida, es una lacra de esta sociedad que exige una reacción urgente. Es el problema del hambre con mayúsculas. La “pornografía de la miseria”[v]. Hambre por la falta de alimentos; hambre de recursos de todo tipo para poder subsistir; y hambre de evitar no ser excluidos de una sociedad a la que pertenecen. El hambre no es un problema de la pobreza sino de la riqueza.

Pero cuando hablamos de solidaridad, ¿concebimos solamente la que existe entre países, ricos y menos ricos o claramente pobres, o también pensamos en la desigualdad entre las personas? ¿Es sostenible una sociedad en la que el 90% no alcanza la riqueza del otro 10%? Tal vez ese 90% deba ser parte de la solución.

¿Cómo abordar el problema? Algunos economistas proponen nuevos enfoques. Realizan modelos económicos en los que se plantean que la solución ha de venir de un cambio en la forma de pensar del 10% que no es pobre. Tal vez sea necesario un cambio de paradigma. El economista Paul Polak[vi] analiza vías para atacar la pobreza mundial. Los pobres no son la causa de la pobreza, y deben ser parte de la solución para acabar con la pobreza. Considera que es necesario cambiar de mentalidad pensando en incorporar las necesidades y demandas de productos y servicios del 90% pobre en el diseño de las nuevas estructuras.

A. Banerjee y E. Duflo coinciden en ese enfoque[vii]. Sugieren un cambio radical en las preguntas para comprender los problemas de la pobreza. Parece que dado que poseen tan poco, hayamos asumido que no hay nada de interés en su vida económica. Las políticas gubernamentales de ayuda fracasan muchas veces porque no se tienen en cuenta las circunstancias de los países pobres.

Acemoglu y Robinson[viii] analizan qué factores hacen que un país sea pobre o rico. Estiman que la diferencia entre la prosperidad comparativa de las naciones no obedece, como frecuentemente se dice, a cuestiones culturales, la climatología o la ubicación geográfica. La prosperidad está relacionada con algo más tangible, la política económica que se aplique, y ésta está condicionada por factores internos, pero también desde fuera.

Entre las lecturas paralelas de estos días, he dedicado un paréntesis de sillón y lámpara a “Los miserables”. En el panorama social que describe la novela aparece la figura del miserable Jean Valjean, víctima de la rigidez en la aplicación de la normativa al más indefenso en una sociedad que está en cambio, metido en una espiral trágica a partir del robo de una hogaza de pan para dar de comer a sus hambrientos sobrinos, que le lleva a cumplir diecinueve años de cárcel.

Curiosamente, me he encontrado en “Homo Deus” de Yuval N. Harari, una referencia a Valjean, mencionando la paradoja de que en una representación teatral de esta novela de Victor Hugo en las grandes ciudades, los asistentes al espectáculo paguen importes elevados por una buena butaca y empaticen con el personaje. Ven en su figura la representación de las contradicciones de la sociedad y el castigo injusto al que se ve sometido quien no alcanza las condiciones mínimas para su integración, y que a medida que no las alcanza las barreras se le interponen con mayor crueldad.

Creo que el futuro, la sostenibilidad de la nueva sociedad, debe pasar, por un lado, por garantizar un mínimo de recursos que permita a todo el mundo desarrollar una vida digna y un acceso a la formación y la cultura que les garantice no quedar excluidos; y, por otro lado, por establecer medidas que permitan canalizar las diferencias abismales en determinados niveles de riqueza, hacia acciones que beneficien al conjunto de la sociedad.


Pero ¿hay manera de evitar la catástrofe?

Me preguntaba al principio si estamos preparados para afrontar cambios tan disruptivos como los que sacudieron el panorama socioeconómico en el siglo XIX. Adam Smith analizaba en “La riqueza de las naciones” que el poder descansaba en los patronos. En el siglo XXI la riqueza es, en cierto modo, y debe serlo, de las personas, es social. Ésta es la clave para creer que debe ser posible evitar el caos total.

Contamos con medios para librar a la especie humana de las catástrofes, pues se han conseguido cuotas comparativamente mayores de libertad y progreso, y también de riqueza compartida. No obstante, corremos el riesgo de destruir ese potencial con actitudes crecientes de desconfianza, xenofobia, intolerancia política y religiosa, populismo, individualismo, codicia e ignorancia.

Amin Maalouf[ix] opina que lo esencial es que nos demos cuenta de que está en marcha un engranaje cuyo motor no lo ha puesto en marcha nadie de manera consciente, pero hacia el que nos estamos viendo arrastrados a la fuerza, y amenaza con reducir a la nada nuestras civilizaciones.

Creo que el espíritu de los “príncipes valientes”[x], que surgió en el movimiento de “indignados” reclamando cambios en el sistema, va a seguir creciendo con un apoyo cada vez más consistente de la sociedad, que reclama una vida en condiciones justas, para las actuales generaciones y para las que vendrán.


La crisis debe ser una oportunidad

Llegado aquí, me falta concretar lo que me había propuesto al principio pensando en las cosas que me gustaría ver en la nueva edad que se nos presenta, la de la información, y ver sus debilidades y fortalezas.

Entre las debilidades destacaría la falta de liderazgo; en las amenazas, el surgimiento de una determinada clase dirigente y la pérdida de libertad en las decisiones; en las fortalezas, la enseñanza de experiencias anteriores y la voluntad de cambio, y en las oportunidades el mayor acceso a la información y la intención de cambio a través de la solidaridad, y una nueva gobernanza y liderazgo mundial que permita acabar con los disparatados desequilibrios de riqueza en un mudo que debe ser sostenible.

En todo cuadro DAFO es importante que la suma de los aspectos positivos sea mayor a los negativos, pero, sobre todo, que las oportunidades estén apoyadas en unas fortalezas de gran consistencia.

Me gustaría pensar que ese cambio es posible. No se debe perder de vista que los grandes robles nacen de pequeñas bellotas, y que en cualquier caso más vale equivocarse en la esperanza que caer en la desesperación, aunque no haya que dejarse llevar por la inocencia.

20 abril 2020



[i] Paul Mason es redactor-jefe de economía del noticiario “Channel 4 News”. Ha escrito “Postcapitalismo. Hacia un nuevo futuro” (2016).

[ii] Yuval Noah Hariri es profesor de Historia. Analiza el futuro de la evolución en “Sapiens”(2013) , “Homo Deus” (2015) y en “21 lecciones para el siglo XXI” (2018).

[iii] Ryan Avent es economista. Ha escrito “La riqueza de los humanos” (2017).

[iv] Publicado en el Financial Times bajo el título “¿Cómo será el mundo después del coronavirus?”.

[v] Martín Caparrós, historiador y periodista ha escrito “El Hambre” (2015).

[vi] Out of Poverty. What Works when traditional approaches fail” (2009).

[vii]  Banerjee y Duflo, son nobel de Economía profesores en el MIT y autores de “Repensar la pobreza. Un giro radical en la lucha contra la desigualdad global” (2014).

[viii] D. Acemoglu y J. A. Robinson, profesores de Historia, han escrito “¿Por qué fracasan los países? Los orígenes del poder la prosperidad y la pobreza” (2012).

[ix] El historiador y novelista Amin Maalouf ha escrito “El naufragio de las civilizaciones” (2019).

[x] Javier Pérez Andújar se refiere en su novela del mismo nombre a los Jabato, Capitán Trueno y otros personajes de TBOs que le fascinaron en su juventud.


16/04/2020

USA - TTB Publishes Final Rule Modernizing Labeling and Advertising Regulations for Alcoholic Beverages

  • On April 2, 2020, the Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) issued a final rule, which modernizes labeling and advertising regulations for wine, distilled spirits, and malt beverages.  The final rule is effective May 4, 2020.
  • The final rule gives companies flexibility on the placement of mandatory information on distilled spirits labels.  The final rule will allow information, like brand name, class and type of the distilled spirit, alcohol content, and net contents (for containers that do not meet a standard of fill) to appear anywhere on the label, as long as all mandatory information can be viewed simultaneously, without the need to turn the container.
  • The rule also amended regulations that govern specific distilled spirits, like Tequila and Vodka.  For example, the rule created, within the standards of identity, a class called “Agave Spirits,” and two types within that class: “Tequila” and “Mezcal.” Previously, regulations provided a standard for only “Tequila.”  TTB believes that the creation of the ‘‘Agave Spirits’’ class will provide more information to consumers and will allow industry flexibility when labeling products that are distilled from agave.  In regard to Vodka, TTB removed the requirement that vodka be without distinctive character, aroma, taste, or color.
  • TTB’s final rule also affects malt beverages, like beer.  Previously, TTB prohibited “strength claims” on beer labels and in beer advertisements; however, TTB will now authorize such labeling and advertising.  As such, the use of words like “strong,” “full strength,” and “extra strength” will now be allowed.  Per this final rule, TTB will also now allow “other truthful, accurate, and specific factual representations of alcohol content, such as alcohol by weight” to “appear on the label, as long as they appear together with, and as part of, the statement of alcohol content as a percentage of alcohol by volume.”  Thus, brewers will be able to use the same label in states that require alcohol content to be stated as a percentage of alcohol by weight, and in other states that neither require nor prohibit alcohol by weight statements.

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13/04/2020

EU - Coronavirus: Added Flexibility for carrying out Official Controls on the Agri-food Chain




In response to the Coronavirus pandemic, the EU Commission has published an implementing regulation providing greater flexibility to Member States when carrying out official controls on the agri-food chain. This measure is aimed at facilitating the continued movement of animals, plants, food and feed into and within the EU, in spite of the current circumstances, while also helping to prevent the spread of Covid-19 amongst or through those involved in administering official controls.


  • For inspections, veterinary and phytosanitary controls on animals, plants, food and feed may exceptionally be carried out using specifically designated persons (e.g. where staff of competent authorities cannot reach the place where the control should be carried out, due to movement restrictions aimed at preventing the spread of the Coronavirus) (Article 3).

  • For border checks, electronically submitted documents may exceptionally be accepted for completing checks if the person responsible commits to provide the original as soon as possible (Article 4).

  • For testing and analysis, designated laboratories can exceptionally be used where normally used official laboratories are not available (Article 5).

  • Physical meetings with operators may be replaced by contacts using available means of communication (Article 5).

Notwithstanding this added flexibility, it has been emphasised that the measure does not modify the substantive rules set out in EU legislation regulating public and animal health, food and feed safety and animal welfare.


Official Controls
The general principles with regard to feed and food law applicable in the European Union are laid down in Regulation (EC) 178/2002. In addition to those basic rules, further legislation addresses more specific feed and food law areas such as feed and food hygiene, food information for consumers and labelling, pesticides, feed and food additives, materials in contact with food, quality and compositional requirements, novel foods, foods for specific groups, health claims, and genetically modified organisms (GMOs) to name but a few.



While one of the core tenets of European food regulation provided for in Regulation (EC) 178/2002 is that ultimate responsibility for compliance with relevant legislation rests with food business operators themselves, Member States are required to enforce EU feed and food legislation as well as monitor and verify that the relevant requirements are fulfilled by business operators at all stages of the agri-food chain.



"Official Controls" are therefore defined as any form of control that a competent authority or the European Community performs for the verification of compliance with feed and food law, animal health and animal welfare rules. In Ireland, the competent authority in this regard is the Food Safety Authority of Ireland.



Recent Developments
Most of the provisions of a new Official Controls Regulation (the "NOCR") took effect on 14 December 2019. In this jurisdiction, the NOCR is also supplemented by the European Union (Official Controls in Relation to Food Legislation) Regulations 2020 (S.I. 79/2020) published on 20 March 2020. These new Irish Regulations revoke the European Communities (Official Control of Foodstuffs) Regulations 2010 and the European Communities (Official Control of Foodstuffs) (Amendment) Regulations 2011.



The following are some of the key changes introduced by the NOCR:

  1. "Other Official Activities"

Article 2 of the NOCR introduces a definition for what are termed "other official activities", which cover activities performed by competent authorities or delegated bodies other than "official controls". These "other official activities" include certain enforcement measures and/or remedial actions following non-compliance as well as the management of lists of registered/approved food and feed business operators or the issuance of official certificates. The NOCR sets out rules necessary to ensure that such activities are properly and effectively performed.


  1. Food Fraud

The general risk-based approach provided for in existing legislation, and detailed in Article 9 of the NOCR, is maintained. However, further provisions now clarify that competent authorities are required to carry out regular risk-based official controls directed at identifying and combatting fraudulent and deceptive practices by food business operators. Article 139(2) also provides that Member States shall ensure that financial penalties for violations of the provisions of the NOCR, perpetrated through fraudulent or deceptive practices, reflect either the economic advantage for the operator or, as appropriate, a percentage of the operator's turnover.


  1. Online Trading and Mystery Shoppers

Owing to the specific challenges arising from monitoring enforcement and ensuring compliance in the digital sphere, Article 15 of the NOCR includes provisions requiring food business operators to keep competent authorities updated regarding their online activities. Articles 35 and 36 of the NOCR relating to ‘second expert opinion’ and ‘sampling of animals and goods offered for sale by means of distance communication’ also provide that competent authorities may also now engage in mystery-shopping where they can purchase products online, disclosing only afterwards their official identity and the objective to perform an official control. Samples ordered online from operators by the competent authorities without identifying themselves may be used for the purposes of an official control, however, the operator is informed of this fact, and of their right to a second expert opinion, after authorities have taken possession of samples. Article 138(2) also makes provision for the closing of internet sites in the event of proven non-compliance.


  1. Witnesses and Whistleblowers

Article 140 relates to the reporting of infringements and provides that competent authorities have effective mechanisms to enable reporting of actual or potential infringements. These mechanisms must include procedures for the receipt of reports of infringements and their follow-up. These mechanisms must also include appropriate protection for persons reporting an infringement against retaliation, discrimination or other types of unfair treatment as well as the protection of the personal data of the person reporting an infringement.


  1. Transparency Requirements

Transparency requirements for competent authorities are clarified in Article 11 of the NOCR by identifying the minimum level of information which must be made public and at what frequency. Competent authorities are required to provide food business operators with copies of reports where non-compliance has been detected as well as where compliance has been achieved. New provisions regulate the delegation of specific tasks relating to ‘other official activities’ and the conditions to be met for delegating certain official tasks. The NOCR also expands upon the European Union’s existing legal basis for the financing of official controls. This includes, in particular at Article 85, a greater emphasis on transparency.


  1. Import Controls

Articles 43 – 77, 90, 126 -128 and Article 134 of the NOCR contain revised rules regarding import controls and import conditions on animals and goods arriving in the European Union from third countries. These changes are intended to create a common framework for all goods covered by the NOCR across the agri-food chain. Central to this project is the re-designation of all existing specialised border facilities, such as Designated Points of Entry (DPEs) and Border Inspection Posts (BIPs) as Border Control Posts (BCPs). Furthermore, existing entry documents, such as the Common Entry Document (CED) for high-risk food not of animal origin and the Common Veterinary Entry Document (CVED) for products of animal origin, will be amalgamated as Common Health Entry Documents (CHEDs). These systemic changes will be underpinned by a new Information Management System for Official Controls (IMSOC). This platform will link existing systems, such as RASFF and TRACES, rather than replacing any elements of the Commission’s existing IT monitoring infrastructure.


  1. National Reference Laboratories & Official Control Laboratories

National Reference Laboratories (NRLs) & official control laboratories (OCLs) will see minor changes to the responsibilities placed upon them (Articles 34, 38, 40, 42, 92, 94, 100 & 101), although the changes for NRLs have applied since April 2018. Changes to the responsibilities of OCLs (applicable from December 2019) will mean that competent authorities are required to have closer contact with the laboratories and greater oversight of delegated laboratories.


  1. Cross-Border Incidents

Articles 102 – 108 of the NOCR subject competent authorities to tighter rules and more formalised processes for interacting with authorities in other Member States when responding to cross-border incidents. For example, competent authorities who receive a request for assistance from authorities in another Member State can be required to indicate within ten working days from the date of receipt of the request, the estimated time necessary to provide an informed response to the request - Article 104(1)(b).


  1. Multi-Annual National Control Plans

It is an existing requirement that all Member States have such a national control plan, the purpose of which is to ensure that effective systems are in place for monitoring and enforcing feed and food law, animal health and animal welfare rules, and plant health law in that Member State. Progress on implementation is continually monitored and annual reports are prepared and submitted to the European Commission. In order to ensure the uniform presentation of annual reports, the NOCR provides for implementing acts to adopt and update standard model forms to be used for annual submission of the information. The EU have now finalised and published these model forms under Commission Implementing Regulation (EU) 2019/723.


  1. Tertiary Legislation

Article 144 of the NOCR also empowers the creation of tertiary legislation (implementing acts and delegated acts) which allow for the creation of further detailed rules in specific areas. The majority of this tertiary legislation so far, which has been under development since 2017, has addressed import controls and conditions. New rules have also been published regarding hygiene inspections for products of animal origin. This tertiary legislation also came into force from 14 December 2019, although this feature of the NOCR does leave open the possibility of further changes going forward.


Conclusion
The food sector remains one of the most valuable and highly regulated sectors of the EU economy. Although various features of the NOCR seek to formalise and harmonise existing arrangements by integrating them into a single legislative framework for official controls, the key development brought about by this new legislation is its expanded scope across the entire agri-food chain and into sectors previously not harmonized with regard to enforcement.



This gives rise to increased opportunities and responsibilities on the part of competent authorities to extend their activities in areas such as food fraud and online enforcement. Unlike other sectors such as pharmaceuticals however, the EU food sector is far more fragmented, with a high level of turnover being accounted for by small and medium sized business. The vast majority of these operators proactively ensure that they are in compliance with food and feed law rules applicable to their business, however they are often reliant on competent authorities and their inspectors for direction and reassurance.



Notwithstanding the added flexibility now being provided to competent authorities as a result of the Covid-19 pandemic, providing continued assistance and information to networks of operators seeking to ensure compliance across the entire agri-food chain in a period of unprecedented challenge should remain as a key objective going forward. 



Written by James Gallagher (Ireland)